1. 국가나 지방 공공 단체가 생활 능력이 없는 사람에게 최저 한도의 생활 수준을 보장하기 위하여 보호 또는 원조를 행하는 일. 현대 선진 국가에서는 사회 보험 제도와 함께 사회 보장의 일환으로 이 사업을 활발히 진행하고 있다.
2. 필수적인 재화나 서비스를 구입하기 어려운 사람들을 돕기 위하여 정부가 지급하는 보조금.
3. 조직화된 사회 보험 기구 밖에서 제공되며 사회 부담금 납부를 조건으로 하지 않는 수혜금.